El carbón contiene cantidades variables de material mineral no combustible natural que permanece después de que se quema el carbón. La mayor parte de este material sale de la caldera con el gas del escape de una manera que comúnmente se conoce como cenizas volantes. El material no quemado restante se recoge en el fondo de la caldera. De ahí proviene el término ceniza de fondo. Hay dos tipos de tecnologías utilizadas para capturar las cenizas volantes y evitar su liberación a la atmósfera: precipitador electrostático (ESP) y cámara de filtros tipo bolsa.
Un ESP funciona como un gran imán de cenizas volantes. El gas del escape ingresa al precipitador donde se impone una carga eléctrica negativa sobre las partículas de cenizas volantes. Las partículas cargadas negativamente son atraídas a una serie de placas de metal cargadas positivamente. Un ESP generalmente elimina más de 99% de las cenizas volantes contenidas en el gas del escape.
Una cámara de filtros tipo bolsa (también conocida como filtro de tela) funciona de manera muy similar a una aspiradora doméstica. Este filtro tipo bolsa, como su nombre lo indica, consiste en una serie de bolsas de tela que filtran las cenizas volantes del gas de escape a medida que el gas pasa a través de estas. Al igual que un ESP, una cámara de filtros tipo bolsa generalmente elimina más de 99% de las cenizas volantes contenidas en los gases del escape.
Duke Energy utiliza ESP para capturar cenizas volantes en todas sus centrales eléctricas que queman carbón, excepto en la central Gallagher en Indiana, donde fueron reemplazados recientemente por cámaras de filtros tipo bolsa, y en Carolina del Norte en la unidad 6 del complejo energético Rogers, que originalmente fue diseñado con dichas cámaras.
Manejo de cenizas secas
El manejo de cenizas secas describe el proceso de transporte y colocación de cenizas de carbón en un relleno sanitario de ingeniería. Duke Energy gestiona las cenizas de carbón de esta manera en varias de sus instalaciones generadoras, tanto en las Carolinas como en el Medio Oeste.
Todos los vertederos de cenizas secas de Duke Energy están permitidos por los estados en los que se ubican. Cuando una parte de un relleno sanitario alcanza su máxima capacidad, se cubre con tierra y se siembra para manejar la infiltración del agua de lluvia o se cubre de acuerdo con las condiciones del permiso.